週刊少年ハチ

通称「ハチ」こと八坂八起は、「主人公」に憧れる少年だった。子どもの頃、野球漫画に熱中し、その主人公が努力の末に成長していく姿に強烈に惹かれたのだ。ハチはその影響で野球部に入部し、主人公になるべく努力するが、報われることはなかった。そして高校を卒業するに当たり、ハチは新たな夢を抱いていた。それは漫画家になること。ハチは両親の反対を押し切って、漫画の専門学校・鬼ヶ浜まんが学園に入学した。

そこは完全競争主義を標榜する2年制の専門学校で、校舎の端に灯台があることと、競争が激しいことで「鬼の塔」とも呼ばれていた。登校初日、親友のサル(猿島空悟)と学校の門をくぐろうとした時、サラサラ髪の超美人とぶつかった。あまりの美しさに見とれるハチを尻目に、サルは嬉々として超美人に声を掛ける。

しかし、その超美人は、ミケこと三ケ矢桃真という名の男性だった。ハチとサルの落胆はやがて怒りに変わり、ミケを含めた三人の大喧嘩になる。その様子を面白がって見ていたのが、ミケの連れである眼鏡美人のミャーコだった。ミャーコを見て、ハチの記憶が蘇る。彼女は体験入学の時に話しかけてくれた女性で、ハチがこの学園を志望する動機の一つになっていたのだ。

「いつか君の物語を読ませて」という言葉に支えられたことにお礼を言おうとするハチだったが、ミャーコはそのことをまったく覚えていなかった。入学式を終えた初めての授業は、紙とペンを使った自己紹介だった。ハチは、一斉にペンを走らせるクラスメートの迫力に呑まれそうになるが、歯を食いしばって絵を描き続ける。

全力を出し切り、自己紹介の絵は完成するが、みんなの注目はミケだった。その圧倒的な画力に、クラスメートたちは、ミケの正体に気がつく。彼は新人賞を獲得後、メジャー漫画誌でデビューした天才といわれる男だった。そんな実力者が、なぜ漫画専門学校に来ているのか。ミケによると、身近なミャーコに「面白い」と言わせたことが一度たりともないのが理由だという。

自分にはプロとして、何かが足りないのだと。そんな様子を眺めていたハチは、ミケと自分の実力差に呆然とした。ミケがやってきて「よく頑張っている」と上から目線で言葉をかけられた時、ハチの心は張り裂けそうになった。自分のことを競争相手とすら思わないミケに怒り、一から描き直すと宣言。

その時、少し離れたところにいたミャーコが、ハチのネームが面白いと声をかけてきた。棚に置きっぱなしだった、ハチのノートをいつのまにか読んでいたのだ。それを聞いて、ミケの表情が変わった。何しろ、ミケはミャーコに「面白い」と言われたことが一度たりともないのだ。ミケは、ハチを見下した発言を詫び、初めてちゃんとハチと向き合った。

二人は握手をし、同じ夢を見るライバルとして戦うことを誓い合う。ハチはミケに、放課後、ネームをみてくれるように頼んだ。一番の実力者から、お世辞抜きの評価をしてもらうためだ。そして放課後、ハチとミケは大勢に取り囲まれていた。ミケも一目置くライバルだと噂された、ハチを見に来たのだ。ネームを読んだミケの言葉は、悪気はないが、想像以上に辛辣なものだった。

それを聞いて、集まった生徒たちは、やはりミケ以上の逸材がいるわけがないと、潮が引くように離れていく。その様子を見たミケは、生徒たちに向かって怒りをあらわにする。ハチの真剣さに敬意を払わず、笑うものは同志ではないと。その迫力に、クラスメートたちは非礼を詫び、去っていった。

残されたミケは、ハチのネームについて、感想の続きを語る。それは事細かい批評であり、同時にアドバイスであった。必死にメモを取るハチ。二人は、いつのまにか終電を逃すほどに夢中になっていた。