レッドムーダン

7世紀の中国、并州文水に暮らす13歳の武照は異母兄の元爽（げんそう）に虐げられ、母と妹、祖母とともに極貧生活を強いられていた。そんなある日、元爽のもとを後宮の宦官（かんがん）が訪れ、武照を後宮に献上せよという。後宮は皇帝の寵愛（ちょうあい）を巡って女たちが競い合う場所。勝てば巨大な力を得られるが負ければ塵（ちり）のように無惨に殺されるかもしれない。武照は後宮行きを迷うが、母の死をきっかけに貧乏から這（は）い上がるために、決死の覚悟を持って後宮に入る。本作は、女たちの戦場である後宮を舞台に、最下位の官位「才人（さいじん）」から女帝にまで成り上がる武照を描いた歴史ロマンである。武照の成長や周囲の人々との絆を描いた人間ドラマだが、女たちの嫉妬や陰湿ないじめ、権力闘争を背景にした鞭打（むちう）ち、毒殺、処刑などの残酷な描写が特徴の一つとなっている。

後宮は皇后を頂点に「四妃（しひ）」「九嬪（きゅうひん）」「二十七世婦（にじゅうしちせふ）などに分けられた厳格な階級社会である。「二十七世婦」で最も位が低いのが「才人」だが、その中でさらに序列最下位の地位から武照の後宮生活が始まる。初日から他の后妃（こうひ）のいじめや嫌がらせを受ける武照だったが、「才人」のとりまとめ役である徐恵（じょけい）に助けられる。徐恵とは後に無二の親友となり、義姉妹の契りを交わすほどの仲となった。また、武照は「四妃」の一人、鄭賢妃（ていけんひ）に目をかけられ、后妃たちに学問や教養を教える最高峰の教育機関「内（ない）文学館」に推薦されることになる。一方、武照の敵となるのが「四妃」の一人、楊淑妃（ようしゅくひ）。珍児（ちんじ）という女官を庇（かば）った武照は、楊淑妃に呼び出され、珍児の死体から造った酒を振る舞われたうえに、鞭打ちの罰を受けてしまう。階級社会の残虐さを示すエピソードだが、女性の手足を切断し酒の甕（かめ）に放り込んだのは、じつは後に皇后となった武則天が行った行為とされている。本作では、後宮の階級制度や登場人物、人間関係といった史実にフィクションを交えてドラマチックなストーリーが展開していく。

作者の園沙那絵は2009年から2019年の10年間、中国の上海に住んでいた漫画家である。働きながら漫画を描いていた園は、「元気な女の子が描きたい」と思い立ち、武則天を題材にしようと考えた。中国史に疎かった園は、上海で一番大きな書店や浦東（プードン）の古書店で本を買い漁（あさ）り、唐代について調べたという。その後、ネットも使用し日本語と中国語の両方で調べはじめ園は、すっかり中国史にハマり約3年をかけて漫画のネームを作り上げた。なお、集英社「グランドジャンプむちゃ」2021年7月号にて『武則天』という読み切り版が掲載されており、同作をベースに同誌2021年11月号より本作の連載開始となった。