かなたかける

第1巻

東京から箱根に転校してきた小学6年生の桜庭かなたは、変わった嗜好を持っている。それは人の背中を追い抜き、走り続けるのが大好きだということ。かなたは、東京では仕事ばかりで帰宅の遅い母親を待っている寂しさをまぎらわせるために、雑踏の中をひたすら走り、人を追い抜き続けていた。かなたは人の少ない箱根にとまどいながらも、毎朝定期運行される箱根青空小学校行きの通学バスを追いかけることにした。毎朝スカート姿でバスを追いかけて走るかなたは、同じクラスの凪野はるとや陸、あかりに注目される。鈍足ながらも、息切れをしないきれいなフォームで走るかなたの笑顔に、はるとは一目ぼれしてしまう。垢ぬけた雰囲気を持つ東京者のかなたを嫌い、最初はいじめていたあかりだったが、マラソンを通じて次第にかなたを仲間として認めるようになる。一方のかなたも東京では一人で走っていたが、仲間と走る喜びに目覚めていく。そんな中、市民駅伝大会の内定選手だったあかりが足をケガしてしまうが、はるとの機転でかなたが代役で大会に出場することになる。

第2巻

市民駅伝大会の小学生の部は、箱根だけでなく、都内からも強豪チームがそろう老舗イベントだった。桜庭かなたは市民駅伝大会の会場の公園で、関西から家庭の事情で箱根に引っ越してきた足の速い男の子、向井出雲と知り合う。かなたは自分と同じく、急に箱根に引っ越すことになった出雲に親近感を抱き、その洗練された走りを見て、いつか出雲の背中を追い抜くと心に誓うのだった。そして市民駅伝大会がスタートするが、スタートの合図と同時に駆け出したほかの選手たちがもつれ合って転ぶアクシデントによって、鮎川菜穂は開始早々に先頭に立つ。終盤で優勝候補の強豪走者たちに抜かれて5位でゴールした菜穂だったが、二区を走る陸が挽回してトップに立ち、たすきは三区を走るかなたへと渡される。

第3巻

先頭で三区を走り始めた桜庭かなただが、たすきの掛け方がわからずに失速して最下位になってしまう。しかし親切なスズキの手を借りて、たすきの掛け方を学んだかなたは、徐々にペースを取り戻すが、中間区域を少し超えた辺りでライバルたちの殺伐とした雰囲気に焦り始める。完走を目標に走るペースの遅い走者とは違い、優勝を目指す先頭グループの走者たちは走力もあり、容易には追い抜けない。そんな中、かなたは先頭走者に追いつき、追い抜くことが自分の使命だと感じ、生まれて初めて速く走りたいと願う。そしてかなたは、いつものきれいなフォームに歩幅を大きくすることで速度を上げられることに気づく。その後は快調な走りで、かなたはアンカーの凪野はるとにたすきを渡す。しかし、はるとと同じくアンカーとして出場している向井出雲に影響されたかなたは、そのまま彼らと競って走り続けてしまう。

第4巻

桜庭かなたの走りに影響された凪野はるとは、向井出雲と真っ向勝負することを決意。しかし出雲より前を走っていたはるとは、きついのぼり坂にさしかかり、ほかの走者が見当たらないことに焦り始める。これまでほかの走者を見ながら自分のペースを決めて走っていたはるとにとって、どのくらいのペースで走れば出雲に追いつかれないのかわからない状況は、非常に苦痛だったのだ。やがて一人でペースを作り、一人だけで走るという駅伝の孤独を感じるはるとだったが、まだ走り足りない様子のかなたに追いつかれて面食らう。ついには出雲にも追いつかれたはるとは、自分を簡単に追い抜いていった出雲の実力に驚愕する。しかし三区から走り続け、出雲を追いかけているかなたを見ているうちに、はるとは走ることの楽しさと勝負をあきらめない不屈の精神に目覚め、再び出雲を追いかけ始める。そして、団子状態でゴールを切った三人は、観客からの拍手喝采を浴びながら、中学校に進学しても走り続けることを誓うのだった。

第5巻

箱根桜台中学校に進学した凪野はるとは、陸と共にバスケットボール部に所属し、中学校生活を満喫していた。はるとは陸上部がない箱根桜台中学校に通ううちに、徐々に陸上から気持ちが離れていたが、2年生に進学して間もなく、東京の私立中学校から転校してきた桜庭かなたと再会する。東京では茶道部に所属し、すっかり丸くなったように見えるかなたは、はるとを見るや否や、陸上勝負を持ちかける。懐かしい箱根青空小学校前のコースでの勝負で、はるとはかなたの異変に気づく。かなたは相変わらずの鈍足ながら、徐々にペースアップしていく走り方を身につけていたのだ。最初は先頭に立つものの、いつの間にか追いつかれて観念したはるとは、かなたから再びみんなで駅伝に出場しようと言われて啞然とする。向井出雲に負けて悔しかった過去を思い出したはるとは、かなたに駅伝計画を聞かされ、小学生の時に市民駅伝大会に出場したメンバーである陸、あかり、鮎川菜穂に加えてバスケットボール部の先輩の諏訪薫と共に打倒出雲を目標に掲げ、再び陸上に没頭する日々を送るようになる。

第6巻

桜庭かなたの駅伝計画を聞いて、クラブチームに所属する鮎川菜穂と、家の手伝いが忙しくて全力で陸上に打ち込めないあかりが、出場メンバーを辞退すると言い出した。出場メンバーに想定していた六人のうち二人が欠けてしまったため、かなたはあらためて仲間探しを始める。そんな中、諏訪薫と共に目立つ存在であるサッカー部のエースの石田烈己と、元陸上部の宮嶋彰太郎が駅伝計画に関心を持ち、かなたたちの練習に参加するようになる。そして小田原市足柄下部中学校駅伝競走大会まで残り1か月を切る中、がむしゃらに練習するうちに、すっかりかなたのひたむきさの虜になった薫と烈己、宮嶋が大会に出場することを決意。こうしてかなたたちは、順位の関係ないオープン参加枠で大会に男女混合チームとして出場できることになる。一方、かなたたちがライバル視している向井出雲は、実力が高すぎるが故に、通っている塔ノ浦南中学校では孤立していた。一時は大会出場をあきらめようとしていた出雲だったが、凪野はるとに背中を押されて、かなたと勝負するべく動き出す。

第7巻

向井出雲は、所属する塔ノ浦南中学校の陸上部で、小田原市足柄下部中学校駅伝競走大会に出場するための校内選考レースに挑む。その高い実力をひがんだ保護者らにハンデを課されながらも、抜きん出た成績をおさめた出雲は、生徒たちの総意を得て、みごとに小田原市足柄下部中学校駅伝競走大会に出場する権利を得る。いよいよ大会の開催が近づく中、一大決心をした陸は、鮎川菜穂を呼び出す。そして箱根桜台中学校に陸上部がないことに、一番がっかりしていたのは菜穂だと知っていた陸は、クラブチームに所属しているからと一度は出場を辞退した菜穂に、自分の出場枠をゆずる。やがて迎えた大会の当日、新生チームで一区を担当する菜穂は、男子の中に混じって一人走ることに困惑していた。しかし、諏訪薫の励ましで気力を取り戻した菜穂は、男子のスピードと迫力に負けないよう、スタートと同時にあえて単独で走るという頭脳戦を展開。そしてかなたたちの見守る中、スタート前の宣言どおりに5位で薫にたすきを渡す。

第8巻

二区担当の諏訪薫は、一区を5位で走った鮎川菜穂のがんばりを無駄にしないように、前半から速いペースで一気に3位まで順位を上げる。しかし序盤にハイペースで走り過ぎた薫は、その後失速してしまう。先を行くライバルたちが絶妙なペースで走っていたため、薫は追いつけるのではないかとペースを乱して必要以上に体力を消耗していたのである。駅伝の走り方を知らない薫に業を煮やしたあかりは、彼のもとに助言するべく駆けつける。そして、バスケットボールの試合の時のように、後半戦でがんばれというあかりのアドバイスを受けた薫は、マイペースな走りを取り戻す。一方、同じ区間を走るライバルとして桜庭かなたを敵視していた向井出雲は、かなたの力量を探るため、彼女をウォーミングアップに連れ出す。小学生の時に共に走った時よりも、顕著に成長しているかなたに出雲は、小田原市足柄下部中学校駅伝競走大会で自分が勝ったら、いずれ箱根駅伝にいっしょに出場しようと申し出る。それは人の背中を追うような趣味の走りではなく、本気で陸上競技界に足を踏み入れろという誘いだった。

第9巻

二区を走る諏訪薫は、5位をキープしたまま三区の石田烈己にたすきを渡した。三区は一番走行距離が短い、スピード重視の闘いが展開される区間だった。一度は9位に後退した烈己だったが、サッカーで鍛えられた得意の瞬発力で追い上げ、8位をキープ。最終的に順位こそ上げることはできなかったものの、全国レベルの走者たちを相手に大健闘し、四区担当の宮嶋彰太郎にたすきを渡す。四区を走る宮嶋は、熱い走りを見せた烈己とは対照的に、冷静さを失わずに頭脳的な走りを展開。自らの武器がスピードではなく持久力であることを知っている宮嶋は、ゴール手前の1キロ区間のラストスパートに全力を尽くす。その結果、五区を走る凪野はるとが走りやすい状況を作り出し、周囲の選手たちと競い合って団子状態でゴールになだれ込む。はるとからたすきを受け取ったアンカーの桜庭かなたは、最初こそいつものロースピードで走っていたが、300メートルを超えてから突然スパートをかけ、そのままのスピードをキープ。そして、啞然とするほかの走者たちを次々に抜き去っていく。

第10巻

桜庭かなたは、小田原市足柄下部中学校駅伝競走大会のアンカー区間3キロを、20キロ走のラストスパートととらえることでハイスピードを保っていたが、背後の向井出雲が気になって仕方がなかった。一方で、かなたに抜き去られた走者たちは、躍起になって彼女を追っていた。こうして大会は前例のないほどにハイペースなレースとなるが、そんな中、かなたが脳裏で競っていたのは、あくまでも出雲一人だった。全国レベルの足を持つ出雲は、先を行くかなたを追ってどんどん順位を上げていく。そしてついにかなたは出雲に捕えられるが、激しいデッドヒートの末、わずかな差で出雲より先にゴールするのだった。それから時は流れ、同じ大学に入学したかなたと出雲は、相変わらず陸上競技に夢中になっていた。東京箱根間往復大学駅伝競走に昨年から新設された女子枠で、一区の初代女王となったかなたは、今年も一区を1位でゴールし、二区で待つ出雲にたすきを渡す。全力を出し切ったかなたは、ゴールなんてなければいいのにと、心の底から笑顔を見せるのだった。