獣の奏者

はるか昔、神々の山脈（アフォン・ノア）の向こうから、輝く髪と金色の瞳を持つ長身の女性、ジェが、王獣とともに降臨。リョザ神王国の開祖（王祖）となった。以来、ジェの子孫が真王（ヨジェ）として、代々国を治めている。王祖降臨から4代目の時代、隣国のハジャンに攻め込まれた際、王は殺生を穢（けが）れとし、自分の首を敵に差し出そうとした。このとき、臣下のヤマン・ハサルは、自らが穢れに身を落とすことを決意。神宝「闘蛇の笛」を王から授かり、獰猛（どうもう）な獣、闘蛇を操ってハジャン軍を撃ち破った。その後、穢れた身となったハサルは、山を越えて、真王領の外に出る。彼の行いに心を打たれた王は、大公（アルハン）の称号を与え、山向こうの土地を治めることを許した。それ以来、大公は、闘蛇軍を率いて真王を守り続けている。こうしてリョザ神王国には、真王領と大公領が存在することになった。そして現在、大公は真王に仕える身でありながら、富と軍事を一手に握る存在である。権威と権力が二分されたなか、真王領と大公領の間に様々な軋轢（あつれき）が生じているのが現状である。

闘蛇は、水中に棲（す）む巨大な獣。ワニのような顔、2本の長い角、トカゲのような体が特徴である。大公軍の兵士を背に乗せて戦う戦闘兵器であり、「闘蛇衆」と呼ばれる一族に管理されている。闘蛇は決して人に馴（な）れることがない獰猛な生き物で、人が触れるときは音無し笛で闘蛇を硬直させる必要がある。王獣は、神々が真王に遣わした聖獣。体毛は白銀で、狼のような頭と、猛禽（もうきん）類のような巨大な翼と爪が特徴である。また、指笛のような鳴き声で、闘蛇を無抵抗にして捕食できる唯一の存在である。真王の象徴として崇（あが）められ、王国では多くの王獣が育てられているが、それらはなぜか子を産まないという。野生の王獣は稀少だが、王族が誕生した際、神の祝福の印として、王獣捕獲者により、雛が献上される。

リョザ神王国の大公領にある、闘蛇衆が住む村から物語は始まる。10歳の少女エリンは、優れた獣ノ医術師である母、ソヨンと二人で平和に暮らしていた。しかしある日、ソヨンが世話をする「牙」という種類の闘蛇が全滅する事件が発生。ソヨンはその責任を問われて罰を受け、野生の闘蛇が多数いる川に投げ込まれてしまう。エリンは、母を救おうと泳いで彼女のもとにたどり着く。無数の闘蛇が二人に向かってきたとき、ソヨンは娘を守るために戒めを破り、指笛を吹いて闘蛇を操る。ソヨンは霧の民（アーリヨ）という、厳しい戒めを持つ一族の出身であり「闘蛇の指笛」は霧の民を危険にさらす恐れから禁止されているのだ。エリンを闘蛇の背にまたがらせたソヨンは、そのままエリンを脱出させるが、自らは力尽き闘蛇の餌食となってしまった。そして、エリンは真王領の東の端、サンノル郡まで運ばれ、気絶していたところを、蜂飼いのジョウンに助けられる。こうして生まれた村を離れたエリンは、さまざまな人に出会いながら、数奇な運命をたどることになる。

好奇心旺盛で、人とは違う才能に溢れたエリンは、母と暮らしていた頃から、闘蛇を怖がることなく、輝く鱗（うろこ）に触れてみたいと考えていた。そして、ジョウンのもとで蜂飼いの仕事を手伝ううちに、蜜蜂の不思議な習性にも興味を持つ。また、谷で偶然出会った野生の王獣にも好奇心をそそられ、毎年夏には王獣の親子をながめにいくようになっていた。14歳になったある日、エリンは、母のように深い知識を持って獣を助ける者、王獣の医術師になりたいと思い立つ。そして、かつて王都の高等学者の教導師長だったジョウンの紹介で、カザルム王獣保護場併設の学舎に入舎する。このとき、エリンが入舎試験の際の作文に書いた「この世に生きるものが、なぜこのように在るのかを知りたい」というのは、本作のテーマのひとつであり、人と獣の在り方を探るエリンの生き方につながっている。