錻力のアーチスト

本作『錻力のアーチスト』は、清作雄の苦い経験を描くエピソードからスタートする。そんな彼が高校入学後、甲子園を目指す過程で成長し、チームのためにプレイできるようになっていく姿が丁寧に描かれていく。一度対戦したチームとの再戦が印象的に描かれ、お互いの成長を実感できる展開が多いのも魅力の一つ。

第1巻

中学3年生の清作雄は、将来を嘱望される優秀な野球選手だったが、自己中心的な性格ときつい言動が災いし、チームでは浮いた存在であった。中学時代最後の試合も、雄は名門の港南学院高校野球部にスカウトされるためアピールするが、無理な練習がたたって、試合中に腰を痛めてしまう。結局試合には勝てたものの、雄は港南学院高校ではなく、神奈川県立桐湘高校に進学する事になる。そして入部した神奈川県立桐湘高校野球部で雄が出会ったのは、2年生の弐織敏であった。雄は、身体能力もバッターとしての実力も自分より上の敏に驚くが、四番志望である以上、現在の四番である敏には負けられず、部の厳しい練習メニューに必死に食らいついていく。そんなある日、桐湘高校野球部は1年生と2～3年生による紅白戦が行われる事となった。もし雄が活躍し、1年生チームが勝てば、敏から四番の席を奪えると聞いた雄は、勝利のため1年生同士で作戦会議をして、試合に挑む。結果は0対30で1年生チームの完敗に終わるが、雄はこれまで苦手だったチームプレイをし、粗暴だが暖かい雰囲気の桐湘高校野球部になじみ始めた事で、少しずついい方向へ変わり始めていた。  

第2巻

紅白戦が終わり、神奈川県立桐湘高校野球部は、春季大会に向けての練習を重ねていた。特に之路拓人ら上級生は、初戦の相手、藤倉学園高校野球部が、去年の夏の県予選で負けた因縁の相手という事もあり、一層練習に熱が入っていた。そんなある夜、清作雄は弐織敏と帰り道がいっしょになる。そこで雄は、敏の兄が港南学院高校野球部の四番打者・弐織義壱である事を知り、打撃に関するアドバイスも受けるのだった。そして迎えた試合当日、雄はスタメンに選ばれず、ベンチから試合を応援する事になるが、桐湘高校は順調に得点を稼ぎ、6回終了時点で6対0と大きくリード。そして7回、急遽試合に出る事になった雄は、敏のアドバイス通りにスイングして見事ホームランを打つ。こうしてコールド勝ちを収めた桐湘高校は2回戦に進む。一方、義壱や雄の中学時代のチームメイト、八子遼一朗の所属する港南学院高校も順当に勝ち進んでいく。そして、2回戦、鶴見第二高校との試合にも勝利した桐湘高校は、左薙伏率いる栄春高校と戦う事になる。  

第3巻

春季大会第3回戦。スタメンに選ばれた清作雄は、気合十分で栄春高校に挑む。しかし去年までまったくの無名校だった栄春高校は、入部したばかりの1年生、左薙伏による的確な指揮と、選手達の高い戦略を用いた頭脳プレイにより急成長し、強敵となっていた。特に伏には之路拓人さえ出し抜かれ、神奈川県立桐湘高校野球部の面々は驚かされる事となる。そんな中、3年生の安保力矢は、すでに夏の予選のシード権を得ている事で手を抜いており、弐織敏はそんな安保の態度に腹を立て、チーム内には険悪な空気が漂う。だが、雄の天然ともいえる率直な発言により、桐湘高校は本来の雰囲気を取り戻し、栄春高校との試合は、神奈川県立桐湘高校野球部が1点を追う形で進んでいく。

第4巻 

神奈川県立桐湘高校野球部と栄春高校の試合は、4回表まで進んでいた。清作雄は、ここで左薙伏との直接対決に勝利し、見事逆転ホームランを打つ。これにより守備が苦手な栄春高校は崩れ、最終的に桐湘高校は8対3で勝利を収める。試合後、桐湘高校の面々は、そのまま次の蔡理高校対石野塚高校の試合を観戦するが、蔡理高校はなんと11対0の5回コールド勝ちを果たし、雄達は、その中心選手である蛮堂睦と蓬莱豊の実力に驚くのだった。そして数日後、いよいよ準々決勝の蔡理高校戦が始まる。エースの睦の強さの秘訣はマネージャーの桃生理沙を愛している事にあり、桐湘高校の選手達は睦と同じように愛を知る人間にならない限り、蔡理高校に勝利する事はないのだという。そんな睦は、以前は監督の指示を聞かず、勝手な行動ばかりする、チームでも浮いた存在であった。しかし、それが理由で睦が孤立していた際、たった一人、理沙だけが手を差し伸べた事により考えを改め、現在の性格になったのである。そんな睦に桐湘高校の選手達は押され気味になり、さらに之路拓人が足を痛めた事で、試合は0対1で、蔡理高校が1点リードしたまま進んでいく。  

第5巻

神奈川県立桐湘高校野球部と蔡理高校の試合は、桐湘高校の1点のビハインドで進んでいた。そして迎えた4回表、まずは弐織敏が1点を返し、動揺した蛮堂睦を打ち崩して桐湘高校は2点目を獲得して、見事逆転に成功する。だが4回裏になり、ケガをした之路拓人に代わって登板した喜多幹生が蓬莱豊にソロホームランを打たれ、同点となる。6回表に桃生理沙は、ピッチャーを睦から豊に交代。なんと理沙は単なるマネージャーではなく、チームの頭脳として、監督に近い役割も果たしていたのである。しかし指示を無視した豊が2失点して、理沙は激怒。その豹変ぶりには蔡理高校の選手達さえ驚くが、なりふり構わず檄を飛ばす理沙の姿に、蔡理高校は次第に調子を取り戻していく。 

第6巻

8回裏に蛮堂睦が逆転ホームランを打ち、神奈川県立桐湘高校野球部と蔡理高校の試合は、4対5で蔡理高校が1点リードする状態となった。9回表、ついに出番を迎えた清作雄は、再びマウンドに戻った睦からヒットを打って出塁。続く弐織敏のヒットで、雄は一気に本塁を陥れようとするがクロスプレイはアウトとなり、桐湘高校は敗北する事となった。これによって桐湘高校は春季大会ベスト8に終わる事となり、さらに雄は頭木武志に打順を回せなかった事を申し訳なく思う。これまで自己中心的なプレイばかりをし、他人の事など考えた事もなかった雄は、武志になんと謝るべきかと悩むが、睦からのアドバイスもあり、素直な本音を打ち明けて武志に謝罪する。これによって雄と武志は和解し、また雄は精神的に一つ成長するのだった。後日、桐湘高校野球部は、東京都にある豪徳学園高校と、左薙伏のいる栄春高校と、3校合同で練習を行う事になった。そこで雄は、豪徳学園高校の主将である3年生の國尾利万に完敗し、さらに1年生の篠武希輔の優秀さにも驚かされるのだった。その夜、雄は伏と夜間練習を行っている中で、希輔と出会う。そして希輔の素朴な人柄に触れ、三人は学校の垣根を越えて親しくなるのだった。  

第7巻

3校合同練習の2日目。安保力矢は練習への意欲が持てず失言をし、之路拓人らを困らせていた。力矢は、入部時こそ周囲から期待されていたが、2年生になった際に弐織敏が現れた事でその実力に圧倒され、以来無気力な選手となってしまったのである。一方その頃春季大会会場では、港南学院高校野球部と蔡理高校による決勝戦が始まっていた。先制したのは蔡理高校であったが、穂村神司と弐織義壱の強さは圧倒的で、最終的に7対2で港南学院高校の優勝に終わる。時を同じくして3校合同練習も終了するが、清作雄は國尾利万をはじめとするほかの選手から受けたアドバイスを参考に、練習内容を再考するのだった。一方、敏は義壱の実力のみならず、日々の血のにじむような努力を改めて目の当たりにし、自分にあえてプレッシャーをかけるため、夏の大会までに結果を出せなかったら四番から外してほしいと、監督の久澄に頼むのだった。  

第8巻

弐織敏の発言により、神奈川県立桐湘高校野球部の面々は、敏から四番の座を奪うため、より練習に励むようになっていた。そこで敏以外の選手達は、久澄にアピールするため、週末に行われる麻生西高校との練習試合で活躍しようと考える。清作雄ももちろんその一人で、試合当日は、自分なりに周囲の事を考えながらプレーをする。しかし、麻生西高校のエース・永源晶は手ごわく、桐湘高校は0対7で完敗。雄は自分の考えの甘さを痛感する。そこで雄は左薙伏と共に、蔡理高校の蓬莱豊に教えを乞いに行く。豊は快諾して雄に打撃指導を行い、そこで雄は何かをつかみかけたものの、敏に勝る決定的なものは得られずにいた。そんな雄を見かねた安保力矢は一人練習する雄にアドバイスをし、それを見ていた敏も、二人を頼りにしている旨を伝えにやって来る。そこで雄は、今回に関しては敏に届かなかったので、夏の大会では敏に四番を続けてほしいと伝える。さらにそこへ一部始終を見ていたほかの選手達も現れ、こうしてより絆を深めた桐湘高校野球部の面々は、ついに夏の神奈川県大会に挑むのであった。

第9巻

夏の神奈川県大会における神奈川県立桐湘高校野球部の初戦の相手は、先日完敗したばかりの麻生西高校となった。桐湘高校は、試合開始直後こそ之路拓人が緊張していたが、すぐさま柊瞠と児島壮太が活躍し、清作雄に打順が回ってくる。しかし、雄は蓬莱豊からのアドバイスを参考にスイングしたものの、空振り三振に終わり、続く弐織敏も三振してしまう。さらにエースの永源晶は、ピッチャーとしてだけでなくバッターとしても優秀で、2回表、桐湘高校は麻生西高校に先制点を取られてしまう。だが、4回裏に敏がホームランを打った事で同点に追いつき、試合は9回表まで1対1の同点で進んでいく。だがここで麻生西高校が1点を取って1対2に逆転され、9回裏、雄は1アウト、ランナーなしの状態で晶と対決する事になる。そこで雄は見事ヒットを打ち、さらに続く敏は四球で塁に出る。

 第10巻 

神奈川県立桐湘高校野球部と麻生西高校の試合は、9回裏1アウト、ランナー1、2塁の状態で、安保力矢に打順が回ってきた。一時期野球への意欲を失い、身体能力を落としていた力矢は苦戦するが、以前OBに会いに行った際にかけられた言葉を思い出し、送りバントに成功する。そして次の頭木武志が打った事により、桐湘高校は3対2のサヨナラ勝ちを果たすのだった。シード権を得て麻生西高校と対戦した桐湘高校は、これで2回戦に勝利した事になり、3回戦は聖陽高校野球部と戦う事になる。しかし、聖陽高校の四番でありエースでもある亜嵩真人は、清作雄達の応援に来た工にボールをぶつけようとしたり、ミスをした味方選手の首を絞めるなど、平気で危険な行為をする人物であった。しかも1回裏、聖陽高校の選手のラフプレーで桐湘高校の選手がケガをし、その代わりとして伊奈和麻が出場する事になる。だが和麻は見事ホームランを打ち、1点を先制。真人はこの結果にプライドを深く傷つけられ、ますます荒れたプレーをするようになる。しかし雄は、そんな真人の様子に、かつての自分を重ねていた。雄は、自分は弐織敏をはじめとするさまざまな選手に負け、同時に助けられた事で次第に視野を広くしていったが、真人は誰かに負けた経験がないために、身勝手な行動に走るのではと考えたのである。そんな真人には負けられないと感じた雄は、真人から満塁ホームランを打ち、聖陽高校に勝利するのだった。  

第11巻

聖陽高校に勝利した神奈川県立桐湘高校野球部は、その後も順調に勝ち進み、準決勝まで駒を進めていた。そして試合当日が訪れ、まずは左薙伏達の栄春高校と、弐織義壱達の港南学院高校野球部の試合が始まる。しかも、その試合において港南学院高校のピッチャーを務めるのは、中学時代に清作雄を侮辱した八子遼一朗であった。短期間で中学時代とは比べ物にならないほどの力をつけてきた遼一朗に伏は完敗し、試合は0対10で、港南学院高校の5回コールド勝ちで終了する。試合中に倒れ、ボロボロになった伏の姿を見た雄は、栄春高校のためにも、港南学院高校に勝つ事を決意するのだった。そして桐湘高校と蔡理高校の試合が始まり、気合十分の蛮堂睦に加え、桃生理沙の弟である桃生銍平のプレーにも桐湘高校は苦しめられる。3回終了時点で1対1の同点となり、試合は投手戦の様相を呈してくる。  

第12巻 

神奈川県立桐湘高校野球部と蔡理高校の試合は4回表まで進んだが、蛮堂睦は変わらず好調で、8連続三振を記録するほどであった。その後、睦は13個目の三振を奪い、11連続の三振を記録して神奈川県大会新記録を樹立する。逆に之路拓人は誰も出塁できていない事でほとんど休めず、それを案じた宇城丈吾は、ピッチャーの睦ではなく、キャッチャーの選手に揺さぶりをかける事で、とうとう出塁に成功する。しかし得点にはつながらず、7回裏まで同点が続いてしまう。そんな桐湘高校のもとに、國尾利万と篠武希輔が応援にやって来る。拓人と甲子園で投げ合う約束をしていた利万は客席から拓人に檄を飛ばし、これによって拓人はリラックスするのだった。そしていよいよ9回表となり、睦はついに20個目の三振を記録し、三振数において神奈川県大会記録に並ぶ。しかしここで桐湘高校は2アウト、ランナー1塁となり、あと1つで睦が三振数神奈川県大会新記録を打ち立てるところで、清作雄に打順が回ってくる。そして2ストライクとなって雄は焦るが、そこに体調が回復した左薙伏が戻って声援を送った事と、蓬莱豊からのアドバイスで、なんと2ランホームランを打つ。これで3対1となり、桐湘高校が勝利するかと思われた瞬間、豊が拓人のボールをとらえた。  

第13巻

蓬莱豊がホームランを打ち、神奈川県立桐湘高校野球部と蔡理高校の試合は9回裏、3対2で桐湘高校が1点リードする。そして之路拓人が蛮堂睦を抑えて、桐湘高校は勝利するのだった。しかし清作雄は、自分がここまで来られたのは豊のおかげであり、また試合を通じて蔡理高校の選手達と心を通わせるようになっていた事から、蔡理高校のためにも港南学院高校に勝つと誓う。そして翌日、桐湘高校と港南学院高校野球部による決勝戦が始まった。しかし港南学院高校のチーム力は圧倒的で、なんと初球先制ホームランを打たれてしまう。さらに弐織義壱に打順が回り、拓人は気持ちだけでも負けまいとするが、3ランホームランを打たれ、1回表で4点を取られてしまう。この最悪のスタートに桐湘高校の選手達は焦るが、雄だけは義壱の素晴らしいホームランに感動し、やる気を高めていた。そして雄に打順が回り、穂村神司との対決が始まる。春季大会の頃から雄に関心を持っていた神司は、ついに雄と勝負できる事を喜び、あっさり雄を倒す。しかしそれでも桐湘高校の選手達の心は折れず、泥臭く港南学院高校に食らいつく。  

第14巻 

神奈川県立桐湘高校野球部と港南学院高校野球部の試合は2回裏、0対4で港南学院高校がリードしていた。しかし、ここで四番の弐織敏が初ヒットを打つ。それに安保力矢と頭木武志が続き、桐湘高校は1点を返す。しかし穂村神司は冷静で、ここからが本当の勝負の始まりであると感じていた。そこで之路拓人は弐織義壱との真っ向勝負をして抑え込む。これによって試合の雰囲気は変わり、1対4のまま、7回表までが終了する。しかしここで雨が降り出し、桐湘高校にとって有利な状況となる。9回裏、桐湘高校の攻撃は2アウトになってしまうが、児島壮太と柊瞠が出塁し、清作雄に打順が回ってくる。その直前に弐織敏から、雄が3ランを打てば自分もホームランを打つからと励まされた雄は、その思いに応えるため、全力でスイングする。結果シングルヒットとなり、桐湘高校は2点目を奪う。そして敏が宣言通りサヨナラ3ランホームランを打ち、5対4で桐湘高校が逆転勝利。桐湘高校は優勝し、甲子園出場を果たすのだった。しかし雄は、この結果に満足していなかった。自分は試合でさほど活躍できず、勝負を決めたのは敏であったからである。そして試合後、港南学院高校の選手達と会った雄は、これまで自分は負ける事で成長してきたが、甲子園では勝つ事でしか得られないものを手に入れ、自分こそが高校最強のバッターになると宣言するのだった。 

キャラクターの素晴らしいプレイを表現するため、現実に行われている試合の光景とは違う情景がイメージ図として描写されるシーンがある。たとえば「清作雄が納得のバッティングをした時は、ボールが心臓の姿に変わる」「弐織義壱が打席に入ると、その緊張感で球場が凍り付く」などがある。

2015年2月「弱虫ペダルに続け! 少年チャンピオン青春部活動 第2弾」と題し、「週刊少年チャンピオン」で連載中の『弱虫ペダル』とのコラボレーション企画が行われた。企画内容は、コミックス7巻の帯に付属する応募券を貼って送ると、抽選で『弱虫ペダル』と『錻力のアーチスト』のQUOカードが2枚セットでプレゼントされるというもの。