人類最後のフロンティア 宇宙のロマン特集23 Pt.

本作の特徴は、宇宙飛行士を目指す主人公・真上直進の成長を、丁寧に描いていること。小学生当時、H-Ⅱロケットの打ち上げに感激した彼は、宇宙飛行士なることを心に決める。そして彼は、まず手軽なロケットであるペットボトルロケットの打ち上げに熱中。続いて難関中学に合格した直進は、全国から宇宙好きの中学生が集まるコズミック・カレッジに参加。固体燃料エンジンを用いるモデルロケットを打ち上げる。その後、彼は宇宙飛行士が船外活動前に行うプレブリーズを疑似体験する。このように、物語は直進が宇宙飛行士への夢を追いかけていく様子を、段階を踏みながら描いていく。そしてその都度発生する困難や事件を、直進は持ち前のガッツと仲間たちとの絆で乗り越えていく。本作は、宇宙に憧れる少年のロマンに満ちた熱い物語だ。

本作は、月面を人類の新たなフロンティアとして描いている。本作は、核融合炉が実用化段階にある世界。そのエネルギー源となるヘリウム3が、月に大量に埋蔵されていることが判明。月は一気に世界の注目を集めることとなる。そんな中、親友であり、ザイルパートナーとして命を預け合った猿渡吾郎とロストマンの関係は、大きく変化していく。吾郎は月面開拓者として、宇宙へのロマンを抱き続ける。一方、月面開発を権力の頂に登るための手段と捉えるロストマンは、軍のポストから「月の王」を目指す。本作の特徴は、宇宙のロマンを描く一方で、権力闘争やブロック政治による対立関係など、ドロドロとした現実的な側面をもしっかりと描写している点だ。開発が進み、人種の坩堝となった月面では、様々な問題が発生。それらの問題を解決しようと足掻く、吾郎を始めとする人々のドラマが、本作の大きな見所だ。

本作が題材として取り上げているのは、小惑星イトカワに着陸し、世界で初めて小惑星表面のサンプル回収に成功した無人探査機「はやぶさ」。2010年6月の地球帰還時の様子は、世界的なニュースとなり、多くの人々の心に宇宙へのロマンを抱かせた。7年間、およそ60億㎞にも及ぶ「はやぶさ」の旅路は、決して順風満帆なものではなかった。むしろトラブルの連続で、地球にサンプルを持ち帰れたのは奇跡に近い。本作では、「はやぶさ」が度重なる困難をいかにして解決したかを、ギャグを交えながら丁寧に解説している。作者のあさりよしとおは、長年『まんがサイエンス』シリーズを手掛けており、科学解説には定評がある。宇宙を題材にしたSF作品も数多く、宇宙好きな漫画家でもある。本作は、そんな作者の真骨頂ともいえる、宇宙のロマンが存分に詰まった内容だ。

作者の星野之宣は、宇宙を舞台にしたSF作品を数多く手掛けてきた第一人者だ。彼の作品は、科学的にリアリティのある背景と共に、宇宙の壮大なスケールを精緻な筆致で描いている。宇宙のロマンを語る上で、欠かすことの出来ない漫画家と言える。本作の舞台は、隕石の衝突によって、月が失われた地球。月は夜空をロマンティックに彩るだけでなく、人類にとって不可欠の存在だ。月の消滅によって、地球の地軸は安定を失い、極点は移動。アメリカ大陸は北極大陸に変貌し、日本と中央アジアは赤道直下の熱帯地域と化す。かつての北極・南極からは大量の氷が溶け、海面が上昇。人類は存亡の危機を迎える。この危機の打開策として浮上したのが、木星の衛星・エウロパを月の代わりにする計画だ。かくして、主人公を含む大型宇宙船ユピトロンのクルーたちは、木星へ向けて困難な航海に挑むこととなる。

天文部は、宇宙のロマンがもっとも身近に感じられる部活動である。本作の主人公・大八木朔は、宇宙飛行士や天体物理学者を目指しているわけでもない。それどころか、元々宇宙にはそれほど興味もない、読書好きな男子高校生だ。彼が天文部に入部したのは、幼馴染みの上級生・明野美星の強引な勧誘に逆らえなかったからに他ならない。本来であれば、朔は星空など見上げず、読書に明け暮れる日々を過ごしていたかも知れない。しかし、美星を始めとする天文部の面々と過ごす内、星を見上げる感動に目覚めていく。雨の日のプラネタリウム、夏合宿での文芸部との交流。そして、県内高校ネットワーク観測会への参加。宇宙のロマンを追いかける天文部の活動は、徐々に広がり、それと同時に朔たちの青春も彩りを増すこととなる。