西郷どん!

第1巻

時は幕末。貧しい下級藩士の長男として生まれた西郷小吉(のちの西郷吉之助)は、幼なじみの大久保正助と共に立派な侍を目指して、郷中教育を受けながら剣術や勉学に励んでいた。ある日、小吉と正助は森の中で帰郷したばかりの島津斉彬に声を掛けられる。家に戻ったあとに、祖父の西郷龍右衛門から斉彬の話を聞いた小吉はあこがれを抱き、将来は斉彬の役に立つ薩摩武士になることを誓う。やがて、立派な青年に成長した小吉は名前を「西郷吉之助」に改め、郡方書役助として薩摩藩に仕えるようになる。しかし、すでに九人にまで増えていた西郷家の暮らしは困窮を極めていた。元気だった龍右衛門も病床に伏せ、家族の力になれない自身の不甲斐なさを悔やみ思い悩むうちに、吉之助は禅に救いの光を求めるようになる。そんな吉之助が郡方書役助となって2年目の秋、薩摩の農村は大変な凶作となってしまう。吉之助は百姓たちが苦しむ姿を目の当たりにし、薩摩藩の現状を知る。秋の収穫を見届けるために瀬戸村を訪れた吉之助は、貧しい農家に泊めてもらうことになる。その夜、吉之助は百姓の男性が悲しそうにすすり泣く声で目が覚める。百姓は大切に育ててきた馬を売ることになったため、別れを悲しんでいたのだ。百姓を哀れに思った吉之助は馬を売らずに済むように金を渡し、役人たちの怠慢や不徳が藩民を苦しめていることを詫びるのだった。

第2巻

西郷吉之助は、赤山靱負を通して薩摩藩家老である調所広郷の急死を知る。広郷の死はのちの「お由羅騒動」の端緒であり、これにより薩摩は藩主の座を巡って大きくゆらぐこととなる。その後、いくつかの事件や騒動を経て、新たな薩摩藩主として島津斉彬が着任する。そんな中、吉之助は周囲の勧めを受けて須賀を妻に迎えるが、結婚後には祖父と両親が立て続けに亡くなってしまう。年明けには斉彬の養女である篤姫を将軍の徳川家定に嫁がせるべく送り出すという、薩摩藩にとって大きな出来事も予定されていた。一方、吉之助は藩の政治や民の貧しさを憂いた意見書などが評価され、江戸勤めを命じられる。旅立つ準備を整えた吉之助は、西郷吉二郎たちに家のことを任せ、離縁を申し出た須賀や大久保正助から受け取った大金で支度金を調達し、斉彬の行列に加わって江戸に出発。江戸で「お庭方」という役職に就いた吉之助は、あこがれの斉彬と言葉を交わす機会が増えていく。お庭方として活動する吉之助は、斉彬の勧めで小石川に赴き、藤田東湖との出会いを果たす。東湖からさまざまなことを学んだ吉之助は斉彬から篤姫の見守り役を命じられるが、大地震によって篤姫の婚礼道具が使えなくなってしまう。来年までに婚礼道具を再調達するように斉彬に命じられた吉之助は、慣れない仕事をこなすために江戸中を駆け回って奮闘する。

第3巻

島津斉彬の病死後、井伊直弼の「安政の大獄」による弾圧がますます勢いを増し、西郷吉之助も追われる身となった。追い詰められて投獄された吉之助は、朝廷工作を行っていた月照と共に海に身投げするが一人だけ生き残り、奄美大島に流れ着く。何もできなかった不甲斐なさを嘆き、失意のどん底に陥った吉之助は自暴自棄になり、島で荒れた生活を送っていた。そんな中、島娘の愛加那と出会った吉之助は、彼女が作った羊羹を気に入ったのをきっかけに、少しずつ生きる気力を取り戻していく。急病で倒れた際に島民たちの温かい看病を受けた吉之助は、世話になった人々に心を開くようになり、みるみる回復していく。本来の自分を取り戻していった吉之助の本質を知った愛加那は思いを告げ、吉之助は彼女を島妻としてめとる。年が明け、3月には薩摩からの手紙が頻繁に届くようになり、吉之助は直弼を討ち取ったことを知って喜ぶ。やがて吉之助は愛加那とのあいだに西郷菊次郎と西郷菊草を授かるが、帰藩の命が下って薩摩に戻ることとなる。子供たちを愛加那たちに託して帰郷した吉之助だったが、薩摩藩の権力者となった島津久光とは折り合いが合わず、彼の怒りを買って徳之島に流刑されてしまう。兄の冨堅を通して吉之助が島流しにされたと知った愛加那は、菊次郎と菊草を連れて吉之助に再会するため、自ら船を調達して徳之島へと向かう。

第4巻

さまざまな苦難を経て薩摩藩に戻った西郷吉之助は、長州藩と徳川幕府軍による「蛤御門の変」に参戦する。幕府軍について長州に勝利した吉之助は、長州征伐のために大坂で勝海舟と面会を果たす。海舟は幕府の現状や体制を批判し、吉之助と彼の出会いは激動の幕末に新たな力を生み出すこととなる。当初は幕府側として動いていた吉之助は、坂本龍馬や岩倉具視との出会いや幕府の腐敗を見るうちに不信感を募らせ、次第に倒幕に傾いていく。吉之助は龍馬の仲介で「薩長同盟」を結ぶが、最後の将軍となった一橋慶喜（徳川慶喜）の「大政奉還」により、武力倒幕が困難となる。江戸城総攻撃の前日、吉之助は海舟と再会し「江戸無血開城」に同意。その後、戊辰戦争で戦死した西郷吉二郎の訃報を受けた吉之助は悲しみながら薩摩に帰郷するが、大久保正助や具視に請われて明治新政府に加わり、中央政界に復帰する。正助は「岩倉使節団」に加わって欧米に渡るが、留守を任された吉之助たちは重要な政策を次々と断行。その中で外交問題を巡る「征韓論」が起こるも、吉之助は自らが大使として朝鮮に渡って説得すると主張する。吉之助はこれらの主張に反対する正助と激論を交わすが、最終的に征韓論は瓦解。「自分が東京でできることはもうない」と悟った吉之助は、正助に別れを告げて新政府を去り、再び薩摩へ帰郷するのだった。