めでたく候

序章

宝永2年(1705年)6月、江戸城三の丸。将軍徳川綱吉の生母・桂昌院が臨終の時を迎えていた。遠のく意識の中で、彼女は初恋の人である亮賢と再会し、死後の世界に向かう。そこには、夫の徳川家光をはじめとした生前桂昌院と縁のあった人々が集っていた。彼女はまるで映画館のような場所に案内され、これまでの人生がすべて映し出されることを告げられる。そして桂昌院は、波乱に富んだ自らの人生を振り返り始める。

幼少期

時は寛永14年(1637年)。10歳の光子(のちの桂昌院)は、光子の母と弟の平四郎と共に、京都の山奥の寺に身を寄せていた。ある時、光子は山中で行き倒れた旅の僧・亮賢を助けて介抱する。その際、光子は亮賢の美しい顔立ちに魅了され、初めて恋愛感情を抱く。ところが、再び旅に出た亮賢を見送った日、光子は一人の女に刃物で襲われる。光子の母は本庄宗正という商人の妾で、本庄の前妻に嫉妬されていたために襲撃されたのである。愛犬のシロが身を挺したおかげで光子は助かるが、シロは大ケガをしてそのまま行方知れずになってしまう。その後はいさかいも収まり、光子の母は本庄と正式に結婚し、光子と平四郎も京都の本庄家に引き取られる。本庄家では、跡取りである平四郎ばかり大切にされたため、光子は家庭内で疎外感を覚え始めた。そんな中、将軍・徳川家光の側室となった公家の娘・お万の方の侍女を探しているという話が本庄家にもたらされる。光子は家を出て、遠く江戸に奉公しに行くことを決断するのだった。

奉公の始まり

苦労の末に江戸までたどり着いた光子(のちの桂昌院)は、お万の方に仕える侍女として働き始める。江戸に出たばかりの頃、光子は悪人に騙されて危うく遊郭に売られそうになってしまう。しかし、狐の面をかぶった謎の侍が助けに現れ、悪人たちを討ち果たして去っていく。この侍は、お忍びで町を出歩いていた将軍の徳川家光だったが、光子はその正体を知る由もなかった。無事に江戸城に戻った光子は、御末という最下層の侍女から宮仕えを始める。出世のためなら平気で他者を蹴落とすような大奥の世界を目の当たりにする光子だったが、やがて出世の糸口をつかむ。田舎育ちのために薬草の知識に詳しく、調合した薬が侍女たちのあいだで評判になったのである。その評判は、大奥を束ねる春日局の耳にも入り、光子に興味を持った春日局は、自らのもとで働くように光子に申し付ける。

春日局のもとで

最下層の侍女だった光子(のちの桂昌院)は、春日局に取り立てられ「秋野」という名を与えられる。春日局は、大奥を取り仕切る人材として秋野を育てようとしていた。そんな中、秋野は主人であるお万の方が、徳川家光の子をいっこうに懐妊しないのを不自然に思い始める。実は、春日局がひそかにお万の方に薬を飲ませ、懐妊を妨げていたのである。秋野は春日局を問いただし、その真意を知る。公家の娘が将軍の世継ぎを産めば、朝廷が幕政に介入する恐れがあるという深謀遠慮から、春日局はお万の方の懐妊を妨害していた。秋野は怒りを覚えるが、お万の方の心の平穏を奪いたくないという思いから、真相を胸にしまう。春日局と共犯関係になったことに懊悩（おうのう）する秋野だったが、その一方で、国の行く末のために非情な選択をする春日局には敬意を抱き始める。