中華一番!極

旅立ちの食譜

時は清朝末期、動乱の中国。料理人の頂点である「特級厨師」に史上最年少で昇り詰めたマオは、仲間との旅や数々の戦いの末に、裏料理界の精鋭や大幹部たちと壮大な料理対決を繰り広げ、裏料理界の長い歴史に終焉をもたらすことに成功した。誇り高き特級厨師として大きく成長したマオだったが、料理へのあくなき探求と夢はまだ終わっていなかった。マオの新たな目標は、まだ見ぬ料理を学んで味を極め、この大陸の人々に幸福をつなぐ味の橋を架けることだった。シロウと二人で旅をしていたマオはほかの仲間たちと合流し、故郷である四川省国営菜館「菊下楼」に久々に帰郷する。この菊下楼では、先々代総料理長を務めた伝説の料理人であり、マオの父親でもあるマリウの13回忌法要が、近いうちに行われることになっていた。久しぶりの故郷に胸を躍らせるマオも、姉のカリンの助言を受けてこの法要に参加することになるが、その先に待ち受けていたのは、亡き父を巡る謎と陰謀の数々であった。故郷の人々と再会したマオたちは、マリウの料理の味を知ると言う奇妙な老人が、菊下楼に数日前から客として訪れていることを知る。卵チャーハンにこだわるその老人に、マオは卵白だけを使った純白の卵チャーハンを振る舞うが、その老人の正体は中華料理の頂点「中華大四」の一人である玉仙であった。マリウが生きていると呟きながら去って行った玉仙の言葉に心を揺さぶられたマオは法要当日、マリウが生前に作っていた麻婆豆腐を再現するほどの腕を持つ龍厨師のルイと出会う。マオがマリウの一番弟子でもあるルイに父親のことを問うと、マリウはルイをかばって目の前で亡くなったのだという。マオの家族や友人に限らず多くの人が参列し、警備も万全だった法要の真っ最中、菊下楼の食糧庫が何者かに爆破される事件が起こる。

不穏なる決着

四川省国営菜館「菊下楼」爆破事件と、マリウを巡る謎に疑問を抱くマオは、マリウの死に玉仙がかかわっているとにらんでいるルイから、玉仙を直接訪ねる旅に誘われる。マオは陰謀に秘められた謎を追い求め、マリウの死の真相への鍵を握る玉仙のもとを目指し、新たな旅に出ることになる。だがそれは、いつどこで命を落とすかもわからない、決死の覚悟の旅立ちでもあった。こうして、禁忌の料理人とされるマリウや「伝説の厨具」を巡り、裏料理界の源流を名乗る謎の料理人たちとマオによる、新たな旅と戦いが始まるのだった。獅子の心を込めて作った肉団子を仲間に残し、ひそかに旅立つ予定だったマオだったが、こっそりついて来ていたメイリィとシロウも加わり、緊張感のあった旅はいっそうにぎやかになっていた。そんなマオ一行は、道中に遭遇した美人姉妹に、暴漢撃退のお礼として魔芋を使った肉まんをはじめとする料理を振る舞われることになる。しかしそれは敵の罠であり、姉妹の正体はかつて裏料理界に所属していたシャンと、「母夜叉」の異名を持つ謎の女料理人・アルニャンであった。せまりくるシャンたちの魔手から辛くも命を守ったマオたちだったが、青兆山の案内人に渡すはずだった龍鱗岩塩をすり替えられてしまい、入山資格を失ってしまう。しかし案内人のアマンの提案により、マオはアルニャンと入山資格を懸けて勝負をすることになり、筍を使った料理をテーマとする激闘が始まるのだった。先攻のアルニャンは最高の若筍に極上のフカヒレと極長もやしを使った宮廷料理の絶品「金銀筍」を作ったのに対し、十分な材料を得られなかったマオは、竹林に住むパンダをヒントに筍のすべての部位を生かした春巻きで対抗。しかし、春巻きに不可欠な肉が入っていなかったため、不適格との指摘がアルニャンから上がる。

太極料理界

玉仙に謁見するために命の危険を顧みず青兆山にやって来たマオたちは、瞑想から目覚めた玉仙に認められ、マリウの生死と封印された過去について聞かされる。そして、マリウと関係している新たな敵「太極料理界」の存在を知ったマオたちは、新たな決意を胸に旅を続けることになる。しかし太極料理界の毒牙は、すでにマオたちの背後にせまってきていた。旅の途中、アルニャンの罠にはまって幻覚を見せられていたマオは、天才料理少女・ジュンの助けで正気を取り戻す。父親をさらわれたジュンを助けるために太極料理界を追っている最中で、わずかながらマリウの情報も得ていた。メイリィとジュンが恋の火花を散らしていると知らないまま、マリウが西安にいると聞いたマオは、貴重な情報を頼りに西安に向かうことになる。ジュンとは別行動を取りながら西安にたどり着いたマオたちは、そこで最大の好敵手であるフェイと再会し、彼もまたマリウの行方を捜していることを知る。さらに、かつての敵であるエンセイが姿を現し、マリウの詳細を知りたいのなら麵大会「西安面条比賽」で優勝せよ、と告げる。好敵手や敵との再会、謎めく父親を捜す旅で数多の運命が交錯する中、古都を舞台とする新たな戦いが始まろうとしていた。面条比賽の出場手形を探し回っていたマオたちは、途中で立ち寄った安宿で幸運にも出場手形を手に入れ、小麦とは異なる材料を使った麵料理で予選に臨む。だが、途中で材料を切らしたうえに、豪華な燻製麵で猛追してきたとなりの老夫婦に追い抜かされてしまう。予想外の逆境の中、マオはシロウが持ち帰った米を使った奇策の米粉麵に切り替えることで、再逆転を図る。一方、マオたちと別行動中だったフェイ、そしてジュンの身代わりとなったルイは、都にはびこる闇の魔手に落ちて捕らわれの身となっていた。彼らを捕まえたのは太極料理界に属するジェランで、二人は彼女の指示した料理対決を通して、太極料理界の凶悪な本性を目にすることになる。

フェイの出自

激闘が続く「西安面条比賽」決勝トーナメント・準々決勝戦第2試合では、意外な者同士の対決が始まる。宿で休んでいるマオに代わって見学に来ていたシロウたちは、各代表厨師の正体に驚かされる。チーム「太極宮」として登場したフェイの対戦相手は、チーム「永楽」のエンセイであり、図らずともかつて万里の長城を舞台に戦った宿敵同士の再戦となった。エンセイが仕掛けた幻術をかいくぐったフェイは七変化の麩麵玉を作り、新たな審査員として現れたマダム・ヤンの舌を虜にする。しかし、エンセイの黒ゴマ長寿麵は、ヤンの銀髪を艶々の黒髪に戻すほどの効能と美味でフェイを圧倒。観客からもエンセイの圧勝と思われていたが、客席に紛れていたシャンの策略により、その勝負はフェイの辛勝に終わった。主催者であるヤンが用意した優勝賞品が、伝説の厨具の一つ「玉龍鍋」であるという噂が流れる中で大会の四強が出そろい、マオは大会三連覇中の王者・パールと対決することになる。パールは驚異的な体術で刀削麵を切り出す西安最強の特級面点師としても知られ、西安を麵で支配しようともくろむ野望の鬼でもある彼は、マオにとって恩義のある宿屋に非道な手段で立ち退きをせまっていた。事情を知って怒りに燃えるマオは、パールの嫌がらせが原因で急逝した宿屋の主人の遺志を継ぐ勢いで、パール打倒を宣言。主人が遺した巨大な金魚鉢に命運を懸け、かつて主人が作ろうとしていた幻の麵料理の完成を目指す。一方、石化した状態で各地に散らばっていた伝説の厨具に異変が生じ、それらを狙う太極料理界の魔手は西城にまで伸びていた。八つの厨具を巡る戦いは、多くの厨師たちの運命を混沌の渦に巻き込んでいく。

不朽の名樹

西安面条比賽でパールと相対したマオは、彼の精妙極まる刀削麵に対して、西安に伝わる幻のビャンビャン麵を復活させて対抗し、豪快に勝利を収める。決勝進出を決めたマオだったが、審査員の休養をはじめとする大会運営側の都合で、続きの試合は3日後に延期となった。思わぬ延期によってしばらくの猶予を得たマオたちは、楊貴妃がかつて利用した温泉で湯治に入る。その頃、西城の敦煌・莫高窟では「霊蔵庫」がひそかに輝きを取り戻し、伝説の厨具としての力を取り戻しつつあった。それをいち早く察したミラはある場所に封印したが、彼女自身は太極料理界に捕らえられてしまう。危険を察知して敦煌へ駆けつけたシェルとレオンは、ミラを救出すべく太極料理界に勝負を挑み、霊蔵庫とミラの身柄を懸けた料理対決を開始。敦煌古城を舞台とする燕席料理6連戦の相手は、双子の美少年厨師・ハルとナルであった。歴戦のコンビでもあるシェルとレオンは難敵相手でも勝利を確信して臨むが、ハルたちが繰り出す不可思議な力の前に、次々と星を落としてしまう。不可解にもまずいという判定が続き、完璧な料理模写術をあやつるハルたちに大きな差をつけられてしまった。だが、審査員を務めるギョウキの介添えをする踊り子の行動を不審に思ったレオンは、踊り子の箸を通してギョウキの味覚を操作していたという不正を暴く。敵の不正を知ってもなお料理対決を続行したシェルは、味覚を乱す電気の絶縁体となる純白ラードで包んだ白金小籠包を作っていた。これによって敵の狡知は粉砕され、感動したギョウキの提案によって、仕切り直しのメイン一品勝負が始まる。シェルたちは縁起のいい名樹を模した、ラムレバーとチーズを活用した特製春巻きでハルたちを一蹴し、ミラと霊蔵庫の救出に成功する。

愛は霧の中へ

3日間の中断を経て、西安面条比賽のトーナメントが再開された。準決勝・第2試合は太極料理界に身柄を拘束されたままのフェイとルイがタッグを組んだチーム「太極宮」と、謎の変面厨師・オルファを擁する「丹鳳門」が激突することになった。見学に来ていたマオたちは、奇怪な最強厨師が作り出す異次元の領域に達する対決と、底知れぬ料理世界を目の当たりにすることになる。宮廷で培った超絶技法を駆使する二人の龍厨師を相手に不敵な様子を見せるオルファは、物語を現出する神業とともに調理を進めていき、観客や審査員の度肝を抜く。そんなオルファに驚かされながらも、フェイたちは驚異の回転技法で創作した特製円盤麵で対抗。それに対してオルファが作った七色蒸し麵は、試食者に戯曲を追体験させる空前絶後の迫真演劇麵であった。大絶賛の評価が下るものの、突如会場に目くらましの水蒸気が充満する。それは人質状態となっていたフェイたちを救おうとするオルファの策だったが、見抜いていた太極料理界の妨害により、フェイたちの身柄と引き換えに優勝賞品の玉龍鍋が奪われてしまう。混乱の中でオルファと対面したマオは正体を問うが、彼は料理人の心得だけを解いてその場を去ってしまう。その後、大会はオルファの棄権によってマオが不戦勝優勝に終わった。大会終了後にマダム・ヤンの宴会に招かれたマオたちは、彼女から得た新たな情報を基に、伝説の厨具の秘密を追い求めて次なる目的地を定める。

魔王の油淋鶏

太極料理界とオルファ、そしてマオの三者が対峙する中、西安面条比賽は思いもよらない結果で終結した。河南省・嵩山へ針路を定めたマオたちは準備を進めていたが、父親が華山へ連れ去られたという情報を得ていたジュンは、一人で華山へ向かってしまった。太極料理界が支配する危険な領域に踏み込むジュンを放っておけないマオたちは彼女を追うが、味審査関門が設けられた険峻な華山に苦戦を強いられる。苦悩の末に、マオは麓の豆腐屋でヒントを得て、巨大な湯葉でこしらえた熱気球に乗り、仲間と共に登頂することに成功する。山頂に待ち構えていたのは、太極料理界に君臨する八人の大厨師「鳳凰八仙」の一人・ケイカであった。さらにはもう一人の鳳凰八仙であるラモンも飛行船に乗って現れ、マオとケイカによる命懸けの激闘が始まる。ラモンが審査員を務める油淋鶏勝負の開始前、彼が四川から連れ去っていたジュチが山頂に降ろされ、マオたちと久々の再会を果たす。若い厨師たちを蝕む太極料理界の非道な行いに怒りを燃やすマオは、助手を引き受けてくれた盟友・ジュチの協力も得て闘志満々で勝負に臨む。だが、昔から鶏料理を得意とするケイカの豪快な超油術と圧倒的実力が発揮され、さらに材料調達中に高山病で体調を崩したマオは良質な鶏を逃してしまい、未曽有の苦境に陥ることとなる。

師匠あらわる

華山山頂でケイカとの油淋鶏対決で完敗を喫したマオは、鳳凰八仙との実力差を痛感する間もなく、敗者処刑の掟に従って鳥葬の儀を受けることになる。必死に追いかけたシロウともども崖から吊るされ、勝負を見届けていたメイリィ、ジュン、ジュチの目の前で死んだと思われたマオたちだったが、間一髪のところをエンセイによって救われていた。敗北の苦汁と恐怖による失意の中で、メイリィたちが連れて行かれた嵩山へと向かうマオたちだったが、何も知らずに立ち寄った水席料理店で、太極料理界の者たちに捕らわれてしまう。重なる窮地に姿を現したのはなつかしき師・チョウユで、彼はかつてマオを継承者に選んだ伝説の厨具「永霊刀」を携えていた。愛弟子を救うべく旅立っていたチョウユは太極朱雀厨師・リホウに水席料理勝負を挑み、店の客たちが審査員を務めることになった。奥に捕らわれたままのマオたちの目の前で、チョウユが極めた革新的な刀工と火工が今、洛陽の地で揮われることとなる。チョウユは鍛えた刀工と大根の性質を生かした極上の牡丹燕菜でリホウを打ち破り、永霊刀に導かれてマオとシロウを救い出すことに成功する。マオは華山で起こったことを正直に話し、料理勝負に初めて敗北し、仲間を守れなかったことを強く悔やむ。そんなマオに対してチョウユは、嵩山の厨林寺での短期間修行を勧め、自らはメイリィたちと連れ去られた料理人たちを救うべく、太室山へ旅立って行った。厨林寺はかつて、チョウユを含む武闘派厨師たちが心身を鍛え上げるために立ち寄った修行寺でもあった。再起のため、そして強敵・太極料理界に対抗できる力を得るために、マオはチョウユに言われた言葉を胸に再び旅立ち、シロウと共に厨林寺の入門を目指す。

前作『真・中華一番!』に引き続き、料理対決の審査員役となる人物たちが、料理を食した際に取る派手なリアクションが特徴となっている。また「マガジンポケット」掲載時は、料理やそのリアクションを中心に重要な場面の一部がカラーで掲載されている。