乙嫁語り

第1の乙嫁・アミル（単行本第1巻～2巻）

時は19世紀後半。中央アジアのカスピ海周辺のとある町で、一組の歳の差夫婦が誕生した。弱冠12歳の夫、カルルク・エイホンと、20歳の妻、アミル・ハルガル。この土地、この時代の人々からすれば、20歳での結婚というのは相当な晩婚で、アミルはいわゆる「行き遅れの嫁」であった。8歳の差もあってか、アミルもカルルクも、お互いに夫婦としての実感を持てずにいたが、エイホン家での穏やかな日々を送るうちに、徐々に夫婦らしい間柄となっていく。

そんなある日、アミルの兄・アゼルが妹を連れ戻しにやってくる。ハルガル族から、一帯の有力者であるヌマジの氏族に嫁がせた娘が死んでしまったため、姻戚関係を継続させようと、まだ子を生（な）していないアミルに目をつけたのであった。だが、アミルを家族の一員だと受け入れていたエイホン一家は猛反対。アミルとカルルクが外出していたこともあって、その場は事なきを得たのであった。

しかし、その後もまたハルガルの一族は、アミルを取り返すためにカルルクたちの町を訪れる。実力行使に出ようとした彼らに町の住人たちは憤り、一致団結してハルガルたちを撃退したのだった。その結果、アミルは実家と縁を切ることになってしまう。しかし、騒動のなかで自分を決死の覚悟で守ったカルルクの姿を見て、アミルはエイホン家の嫁であることを自覚、二人の仲はいっそう深まっていく。

第2の乙嫁・タラス（単行本第3巻）

ハルガル家に居候をしていたイギリス人学者、ヘンリー・スミスは、当初の目的地であったアンカラへと出立。カラザの町で案内人と待ち合わせる予定だったが、案内人が現れず、その上うっかり馬と荷物一式を盗まれてしまう。スミスが馬を探し歩いていると、同じく大切な白馬を盗まれたという女性、タラスと出会う。二人は市場の長の力を借り、無事に馬と荷物を取り返すことに成功。タラスはお礼にと、スミスを自分の家に招待する。

タラスは5人の男と結婚していたが、その全員に先立たれ、義理の母と二人で暮らしていた。スミスは翌日去ろうとするが、息子を失って意気消沈していた義理の母を元気づけるため、とタラスに請われ、しばらく逗留することに。

共に過ごすうちに、次第に心を通わせていくスミスとタラスだったが、そこにタラスの義伯父が現れ、彼女を息子の後妻によこせと言い渡す。義母は働き手がほしいだけだと強く反対し、スミスが彼女と結婚すると宣言。老い先短い義母はタラスの行く末を案じ、スミスに彼女を連れて行って欲しいと懇願する。それに応じず、カラザの町に戻ったスミスだが、彼を疎ましく思った義伯父の密告により、諜報員だと見なされて捕らえてしまう。

その後に現れた案内人、アリのおかげで無事に釈放されたスミスは、彼を案じて駆けつけたタラスと再会。実はタラスはスミスに惹かれており、彼と結ばれたいという想いを秘めていたのだった。スミスはそれに応え、旅が終わったら必ず戻ると約束し、結納品として金時計を手渡した。そして義理の母のもとへ戻った二人だが、状況は一変。義母と義伯父が婚約し、義伯父がタラスに新しい男を見つける、ということになっていたのだった。スミスはタラスと引き離され、取りつくしまもないまま追い返されてしまう。納得のいかないスミスであったが、互いの文化の違いであることを理解。金時計を砂漠に放り捨て、目的地へと旅立っていくのだった。

第3の乙嫁・ライラとレイリ（単行本第4巻～5巻）

アラル海沿岸で、スミスはアンカラへの旅の途中でうたた寝をしていたところ、うっかり湖に転落してしまう。溺れかけたスミスを助けたのは、双子の少女、ライラとレイリ。二人に招かれたスミスは、自分を医者だと思い込んだ人々からひっきりなしに訪問を受け、やむなくしばらく漁村のムナク村に滞在することになる。

結婚に憧れるライラとレイリは、相手を探してさまざまな作戦を行うが、おてんばが過ぎるあまり失敗ばかり。だが、やがて幼馴染のサマーンとファルサーミの兄弟と結婚することが決まる。二人は過酷な花嫁修業を経て、家族や周囲の人々の祝福のなか、盛大な結婚式を挙げるのだった。

ハルガル一族の侵攻（単行本第6巻）

ヌマジの氏族に牧草地を追われたハルガル一族は、自らが生き残るためにエイホン一家の暮らす町を奪うことを決め、遠縁のバダンと手を組む。しかし、アゼルはロシアと通じているバダンを嫌い、作戦に反対。アミルにだけ襲撃があることを知らせるが、彼女は夫のことを思い、残って戦うことを選択する。

そして襲撃の日、ロシア製の強力な兵器を持つバダンの力を背に押し進むハルガル一族だったが、戦いの最中、突如としてバダンが彼らを裏切る。バダンは初めから協力するつもりはなく、ハルガルもろとも町を奪い取るつもりだったのだ。

バダンを信じていなかったアゼルは一族を率いて脱出を促し、単身でバダンの長の首を取った。そして戦いの末にアゼルは捕まり、処刑されそうになってしまう。しかし、アゼルがカルルクや町の人々を守っていたことを、一部始終見ていた女性たちが証言したことにより、彼らは命だけは助けられ、辺境へと放逐されたのであった。

第4の乙嫁・アニス（単行本第7巻）

ペルシアに到着したスミスたちは、町の富豪の客人となる。富豪の妻であるアニスは、何不自由なく優雅に暮らしていたが、心のどこかに寂しさを抱えていた。そのことを従者のマーフに相談したアニスは、女性同士が一生の「姉妹妻」を持つべきだと勧められ、女性たちが集う浴場へと誘われるのだった。そこでアニスは、猫を思わせる美しい女性、シーリーンと出会う。浴場での会話を重ねるうちに二人は友人となり、やがてアニスはシーリーンに姉妹妻となることを申し入れる。彼女もそれを受け入れ、二人は浴場で姉妹妻の儀式を執り行うことになる。しかしその時、シーリーンの夫が急死。もともとあまり裕福ではなかったうえに、老いた義理の父母と幼い息子を抱えたシーリーンは途方に暮れてしまう。アニスはシーリーンを助けるため、彼女に夫の二人目の妻となるように持ちかける。夫の承諾も得て、シーリーンは第二夫人として、家族とともにアニスの家に迎え入れられたのだった。

第5の乙嫁・パリヤ（単行本第8巻～9巻）

アミルの友人、パリヤの一家はハルガルの襲撃によって家を壊され、エイホン家に身を寄せていた。率直すぎる性格が災いして、なかなか結婚相手に恵まれていなかったパリヤだが、偶然出会った少年、ウマルとの縁談はまとまりそうであった。しかし、嫁入り道具の布などもすべて失われてしまったため、結婚式は先延ばしとなってしまう。そのうえパリヤはウマルを目の前にすると緊張して、素っ気ない態度を取ってしまってばかり。そんな自分を変えるため、パリヤは近所でも気立てがよいと評判のカモーラを見習おうと決意。はじめは素直になれない性格のせいで、彼女からも嫌われていると勘違いされてしまうパリヤだが、アミルのとりなしもあって誤解は解け、二人は友人同士になったのだった。

ある日パリヤはお使いを頼まれ、ウマルと二人きりで町の外へ出ることになる。何事もなく用事は終えたが、帰り道で二人は行き倒れになった女性を介抱する。そのお礼に家に招かれた二人は、日も暮れてきたこともあって宿を借りることに。その帰り、パリヤは意を決して、あなたと結婚したいから布支度が終わるまで待っていて欲しいと告白。ウマルもそれに応え、二人は結婚の約束を交わすのだった。