るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-

「誰もが平和に暮らせる世の中を」という信念のもと、剣心が弱い者を理不尽な暴力や争いから守っていくというのが本作の大まかな流れである。また、物語全体を通してテーマとなっているのが、過去に対する「贖罪の模索」であり、「人斬り」として多くの命を殺めた自分の罪に向き合いながら、その剣で大切な人たちを守っていこうとする剣心の姿が強く描かれている。

幕末から明治にかけ、佐幕派、勤皇派と2つに別れて争った者たちの深い溝、維新の動乱で大切な人を失ったり、孤児になった者たちの心の傷などが毎回浮き彫りになり、本当の意味で維新は完成していないことが語られる。時代に乗り遅れた幕府側の人間も、新時代を作った維新側の人間も、すべては自分の正義を貫くために戦ったのであって、どちらにも善悪をつけることはできない、という意図が含まれている。

明治時代初期の日本が舞台となっており、赤報隊事件、大久保利通暗殺事件など、実際の史実を絡ませながらオリジナルストーリーを展開していく。登場人物も、幕末、明治に実在した人物をモチーフに描かれており、主人公である緋村剣心は、幕末四大人斬りのひとり「河上彦斎（かわかみげんざい）」がモデルである。

剣心や薫の暮らす東京の町並みは、まだ江戸の雰囲気を残しつつも、文明開化の象徴である牛鍋屋や鉄道などが多く描写される。また、廃刀令が出た後ということもあり、刀を所持する剣心の姿は街では浮いてしまっている。

登場人物の名前には、作者の出身地である新潟にゆかりのある地名が多く見られる。作中のタイトルである「るろうに」は「流浪人」を表すが、本来の読みは「るろうにん」であり、作者が生み出した造語である。

時代物で、主人公が28歳の中年という設定は、当時の少年誌の中ではかなり異例であったが、女性からの熱狂的な支持を得たことで勢いがつく。連載が始まった1994年は「ジャンプ黄金期」の終盤にあたり、『SLAM DUNK』『幽☆遊☆白書』『DRAGON BALL』など、日本漫画史に名を残す名作ぞろいであった。しかし、94年から96年にかけてこの3作品が立て続けに終了。「週刊少年ジャンプ」の発行部数は急激に落ち込むが、それに歯止めをかけ、雑誌を支えていた看板作品が本作である。

『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』が連載される1年半前、物語のもとになった『るろうに-明治剣客浪漫譚-』という読み切り作品が、「週刊少年ジャンプ」の増刊号に掲載されている。かつては抜刀斎と恐れられた幕末の人斬りが、緋村剣心として流浪の旅をしている、という主人公の設定は同じだが、薫、弥彦、恵が血の繋がった姉弟として描かれており、悠久山安慈も雑魚キャラとして登場している。この読み切りが人気を得たことが、1年半後の『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』連載に繋がることとなった。

全255話から構成され、エピソードは「第○○幕」と表記される。ストーリーは、大まかに3つのステージに分けることができる。剣心が東京に来て薫や弥彦、左之助たちに出会うまでの「東京編」、明治政府に恨みを持ち、日本征服を企む志々雄真実一派との戦いを描いた「京都編」、最後は、剣心に恨みを持つ者たちとの私闘を描いた「人誅編」である。「東京編」と「人誅編」ではバトルとドラマの2要素がバランスよく描かれているが、「京都編」ではバトルシーンにかなりの比重を置いた展開となっている。

物語序盤は、剣心の「最強」の名を手中に収めたい者たちが次々と戦いを挑んでくるという設定だったが、四乃森蒼紫率いる「御庭番衆一味」との戦いを皮切りに、多数の強者たちを相手に、仲間たちと分担して戦うというスタイルに変わっていった。剣心が相手にするのは毎回ラスボス的相手であり、「京都編」では志々雄真実、「人誅編」では雪代縁である。

ドラマ要素としては、剣心が薫や弥彦、左之助たちとの絆を強めていく過程を中心に、薫との恋愛模様も描かれる。とくに、自分の危険な宿命に薫を巻き込みたくないという剣心の複雑な気持ちや、いつ流浪の旅に出るかわからない剣心を想う薫の切なさが細部に描写される。

「東京編」では、剣心の過去については大まかな情報しか語られないが、次第に回想シーンも多くなり、謎に包まれた剣心の過去が徐々に明らかになっていく。例えば、「京都編」では剣心が孤児から人斬り抜刀斎になるまでのいきさつが、「人誅編」ではかつての妻である雪代巴との思い出が語られる。

幕末の動乱期、維新志士の中でも最強無比と恐れられた緋村抜刀斎は、明治の幕開けとともにぱったりと姿を消してしまう。佐幕派の人々を修羅さながらに斬りつけ、新時代を切り開くのに大役を担った彼は、もう二度と人を殺める事のないよう、逆刃刀に持ち替え、流浪人の緋村剣心として弱い物たちを守る旅に出てしまったのだ。

時は流れ10年後の東京下町。巷では「人斬り抜刀斎」と名乗る辻斬りが多くの罪のない人たちを殺めていた。道場で神谷活心流の師範代を務める少女・神谷薫は、辻斬りが自分の流儀を騙って悪事を働いていることを知り、犯人探しに乗り出す。ある夜、廃刀令にも関わらず刀をさしてあるく剣心を見かけた薫は、「人斬り抜刀斎、覚悟！」と打ち込んでいくのだが、軽やかな身の動きであっさりかわされてしまう。一方、10年前に捨てたはずの名を呼ばれた剣心は驚くが、自分の刀が逆刃刀であることを必死に証明し、なんとか誤解を解く。薫からすべての事情を聞いた剣心は、危険な真似はやめるよう説得して別れるのだが、ニセ抜刀斎が、薫の家伝である神谷活心流を騙って殺人を行っていると知り、人知れず犯人を探すことに。次の日、薫の道場に辻斬りが手下を連れて襲撃にくる。なんと黒幕は神谷道場の使用人であり、流儀を貶め道場を再起不能にした後、土地を買い取ろうとしていたのだ。真実を知った時にはすでに遅く、薫は辻斬りと手下たちに追い込まれてしまう。もはやこれまでか思ったその時、黒幕を突き止めた剣心が神谷道場に現れ、見事な剣裁きで辻斬りたちを打破してしまう。薫に、本物の抜刀斎は自分である事を告げ、また流浪の旅に出ようとする剣心だったが、過去は気にしないという薫に止められ、しばらく道場に居候させてもらうことになる。

ある日、かつての宿敵で元新撰組の斎藤一が神谷道場に姿を表し、仲間に危害を加えたことで、自分の中に封印していた人斬りを呼び起こしてしまう。実は斎藤は政府の密偵として暗躍しており、政府の依頼を受けて、現在の剣心の実力をはかるために遣わされたものだったのだ。斎藤との激しい死闘の後、政府内務卿の大久保利通がじきじきに剣心を訪ね、かつて剣心の影武者を務めた志々雄真実が、政府転覆に向け京都で暗躍している事を伝える。すでに多くの犠牲者が出ている事を知った剣心は、仲間たちの強い反対を押し切り、一人京都に向かうことを決意する。剣心が去った事で悲しみに暮れる薫であったが、仲間たちとともに自らも京都を目指すことに。一方剣心は、志々雄との決闘を前に、10年以上も前に喧嘩別れした師匠、比古清十郎のもとを尋ねる。そこで奥義の習得を目指すことになるのだが、それはどちらかが命を落としかねない、想像を絶する危険なものであった。

本作に登場するキャラクターは、幕末、明治に実在した人物や、作者の愛読する歴史小説からヒントを得て生み出されたものが多い。コミックス内の1コーナーである「登場人物制作秘話」では、キャラクターに込めた想いやモチーフになって人物、またデザインのいきさつなどが詳細に語られている。なかでも新選組に端を発するキャラクターは多く、世間のイメージとはかなりかけはなれた斎藤一のキャラ設定には、新選組ファンから多くの批判も受けたという。

本作に登場するキャラクターは、それぞれが架空の剣術や武術の使い手であり、いわば異種混同のバトルになる場合も多い。また、「京都編」第125幕に登場する十本刀の不二は巨人であり、第9幕で登場する鵜堂刃五衛は目から気を発し金縛りをかけるなど、人間離れした異形や特殊能力を持つ敵キャラも数多く登場する。

ちなみに、主人公緋村剣心の流派である「飛天御剣流」の使い手は、剣心とその師匠である比古清十郎の二人のみ。「剣の速さ」「身のこなしの速さ」「相手の動きの先を読む速さ」を活かし、多数の敵を一気に斬るという実践本位の剣術である。一方、神谷薫の家伝である神谷活心流は、人を生かす「活人剣」であり、殺すのではなく、制することを極意とし、真剣ではなく竹刀や木刀を使っての闘いを行う。斎藤一の必殺技である「牙突」は、実在の斎藤一の得意技であった「左片手一本刺突」を、少年誌で受けるようアレンジしたものである。

アニメ

漫画連載スターとから2年後の1996年1月、アニメ『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』が放送開始。主人公の声は、当時宝塚のトップスターだった涼風真世が担当した。アニメ化に関して作者の和月伸宏は、はじめは多少不満を抱いているようなコメントをしていたものの、途中から「徐々に安心して見れるようになった」と述べている。実際、アニメから漫画に影響を受けたことも度々あり、「京都編」のラストカットは、アニメのオープニング映像からインスパイアされたものである。

当時、アニメ『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』の主題歌に使われた曲は必ず大ヒットするという社会現象をもたらした。

1997年12月には劇場版映画『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚- 維新志士への鎮魂歌（レクイエム）」が公開。1999年以降は、OVAとしてるろうに剣心 -明治剣客浪漫譚- 追憶編』『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚- 星霜編』『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚- 新教京都編』が制作される。また、世界中でもアニメが放送され国際的人気を博している。

実写映画

2012年8月には、佐藤健主演で実写映画『るろうに剣心』が公開。そのあとも、『るろうに剣心 京都大火編』、『るろうに剣心 伝説の最期編』と続き、全部で3部作となった。

キネマ版

2012年には、実写映画公開を受け、「ジャンプSQ.」より『るろうに剣心-キネマ版-』の連載が始まる。これは剣心の物語を一から描いたセルフリメイクで、パラレルワールド的な世界となっている。剣心や登場人物の設定には多少の変更が加えられ、それぞれの出会いもまったく違う形で描かれている。後に『るろうに剣心-特筆版-』として単行本化される。

小説

原作をベースとしたものや、完全オリジナルストーリー、実写映画版のライトノベル作品などが刊行されている。

CDブック

アニメ放送開始前の1994年から1995年にかけ、3作が発売された。登場人物の声優はアニメとはまったく異なる。

るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-のゲーム

プレイステーションを中心に、アニメのストーリーをベースとしたゲームが多く制作されている。ジャンルは、対戦型格闘ゲームやアドベンチャー、RPGなど。

ミュージカル

2016年2月から、宝塚歌劇団によるミュージカル化が決定している。

世界23カ国以上で翻訳され、多くの海外ファンを持つ。昔の日本が題材ということもあり、海外におけるアニメオタクだけでなく、日本史の勉強として楽しむ人も多い。アメリカでは、アニメやOVAのタイトルを『Samurai X』と訳しているが、これは剣心の頬の十字傷にちなんだもの。作者の和月和宏もこの名を気に入っており、自身の作品である『武装錬金』には、「ソードサムライX」という武器が登場する。海外ではとくに、OVAの『追憶編』が大絶賛を受けている。

当時の少年誌では珍しく、若い女性からの絶大な支持を得たことで知られる。コミックス2巻に書かれた作者コメントでは、男性より女性からのファンレターが多いことに触れ、「ジャンプ版の少女漫画か？」と言及している。実際、当時の読者層の割合は、7:3で女性が圧倒的に多かったという。

連載当時、作者和月伸宏のアシスタントを務めていたのは、『ONE PIECE』の尾田栄一郎や『シャーマンキング』の武井宏之といった、後に日本を代表する漫画家たちだった。