田中将大投手、新記録達成の日記念！ 野球漫画5選46 Pt.

2013年9月6日、当時「東北楽天ゴールデンイーグルス」に所属していた田中将大投手は、前人未踏の開幕21連勝を達成。その活躍ぶりは米国からも大いに注目を集め、MLB移籍のきっかけとなった。そんな記念日にちなみ、ユニークなピッチャーが活躍する野球漫画を紹介しよう。

シリーズものも含めて合計すると、205巻という空前の長期連載を達成。野球漫画の代名詞となっている本作には、個性的なピッチャーが数多く登場する。その中でもひときわ異彩を放つのは、群馬県・赤城山高校の遊撃手兼投手・「わびすけ」こと、木下次郎だろう。彼はなんと、左右どちらでも投げることが出来る、両利きのピッチャーなのだ。両腕を背中に隠し、足を踏み出す瞬間まで左右どちらから投げるか判別不能という、変則的なフォームで投球。山田を大いに苦しめた。登場する「秘技」などに、現実を超えた説得力があるのもこの作品の魅力だ。

いわゆる魔球投手が活躍する漫画の双璧といえば、『侍ジャイアンツ』と『巨人の星』だ。両作品とも梶原一騎による原作だが、一風変った投手の漫画として取り上げるなら、『侍ジャイアンツ』の方だろう。主人公・番場蛮は、投手としての能力もさることながら、足も速く打撃センスも非凡な万能選手。豪快な性格で、魔球修得の特訓に過度な悲壮感を抱かせないあたりも、それまでの野球漫画とは一線を画する。彼の繰りだす魔球は、当時の野球少年たちを大いに魅了した。もっとも、「大回転魔球」などは、ルール上はボーク扱いとなるため、本来は成立しないのだが、そういったところは飲み込んで楽しみたい作品だ。

本作は、変わった選手しか登場しない野球漫画だ。なにしろ球団所属の選手は、全員が超人なのだ。そんな超人たちの中でも、投手・宇野球一の力はずば抜けている。エースで四番という、大谷翔平ばりの二刀流に加え、「三段ドロップ」「スカイラブ投法」「ファントム大魔球」などの常識外れの魔球を投じる。しかも、魔球を投げるために、回転するドリルを手の平で握りしめるという荒行まで行う熱血ぶり。試合中に廃人や死者が続出するという、スポーツの枠を超越した展開も大きな話題となった。

本作の主人公・渡久地東亜は、一風変った投手だ。目を見張るほどの豪速球を投げるわけでもなく、鋭く切れる変化球があるわけでもない。持ち玉はストレートのみで、球速は甲子園レベルの高校生にすら及ばない130㎞弱。それなのに、プロのバッターが手も足も出せない。渡久地の武器は、類い希な制球力と、回転数をコントロールする能力。彼は、ずば抜けた観察眼で相手の心理を読み取り、その裏を突く巧みな投球術で打者を抑えていく。また、超一流の詐欺師にも匹敵する騙しのテクニックで、相手を罠にはめるといった芸当もやってのける。プロの打者たちだけでなく、海千山千のオーナーすら手玉に取る渡久地の活躍ぶりは、実に痛快だ。

伝説の名投手・サチェル・ペイジの生涯は、ドラマチックだ。黒人である彼は、人種差別の渦中にあった米国で、42歳になるまでメジャーリーグでの登板は叶わなかったが、ニグロリーグ時代の成績はなんと通算2000勝以上。ノーヒット・ノーランを55試合達成するなど、桁外れの怪物ぶり。100マイルピッチャーのボブ・フェラーが、「彼の投球に較べたら、俺のボールはチェンジアップだ」と語ったことからも、その豪速球の凄まじさが感じ取れる。9回裏に意図的に無死満塁の状態を作り、野手全員をベンチに下げ、バッテリーのみで勝負するなど、豪快な逸話が数多くある。本作は伝記的な漫画だが、そこで描かれるエピソードは数多くのスポーツ漫画よりも劇的だ。